一张由下方拍摄的照片首次清晰展现了一架在空中飞行近二十年的神秘飞行器的轮廓。美国国防情报局（DIA）在其新发布的《太空安全挑战》报告中，插入了这张由地球空间情报公司Maxar Technologies在2024年拍摄的照片。照片中的飞行器被标记为“未具名”，但外界几乎一致认为这就是中国的第二款可重复使用轨道飞行器——神龙。之所以说“几乎可以确定”，是因为关于神龙的公开信息实在有限。中国官方已确认该项目存在将近20年，但外界对其了解却仍然很少。我们能大致拼凑出的时间线是这样的：2020年，神龙的原型机首次成功进入轨道，任务持续两天；2022年，进行了第二次任务，持续时长达276天；2023年12月，第三次已知的轨道试验发射，在轨268天，2024年的Maxar照片与这次任务正好是在同一时期；而在2026年2月7日，神龙从酒泉卫星发射中心升空，进行第四次飞行。 该照片之所以引人注目，是因为它提供了前所未有的视角：从下方观察到这款飞行器以及其独特的后向太阳能电池阵列。然而，其具体功能仍未得到答案。美国国防情报局表示，神龙“释放了一个物体并与之发生交互”，尽管这句话信息量不大，但至少透露出这架飞行器在轨道上不只是进行简单的飞行。将神龙与美国的X-37B相比较，该机同样是可重复使用的飞行器，隶属于美国太空军，并以其保密性著称。目前，X-37B正在执行其第八次秘密任务，已在低地球轨道停留431天，仍在继续。这两款飞行器常被放在一起讨论，因其都具有垂直起飞和水平着陆的设计，且都渗透着浓厚的军事和实验性质，同时对其核心能力也保持高度机密。有关神龙的已知物理参数相对具体：其机身长度超过29英尺，翼展接近15英尺，轨道速度可达每小时17426英里。这些数字让人对其规模有基本了解，但其具体能力仍然是机密。值得一提的是，美国方面对自家的X-37B透露出了些许信息。美国太空军表示，X-37B的第八次任务涉及测试先进的激光通信技术和量子测量仪器，算是给外界提供了一个观察的窗口：这些秘密飞行器在任务期间往往进行着不易公开的技术验证。目前，对于神龙在轨期间的具体功能，能确认的信息依然只有“释放并交互”。因此，这张被认为“迄今最清晰”的照片，实际上更多的是确认了一件事：一架长度超过29英尺的飞行器正以每小时17426英里的速度环绕地球飞行，而外界对它的了解仍停留在轮廓与尺寸之上。照片更清晰，但所面临的问题依然没有减少。